Любая физическая модель потенциально может быть прототипом. Разница заключается в том, насколько точно оно отражает задуманную готовую деталь.
Очень простые модели можно сделать из бумаги, пластика, глины, пенопласта, пробкового дерева или других обычных бытовых материалов. Это примеры прототипов очень низкой точности, но у них есть то преимущество, что их легко и недорого изготовить.
Эти типы прототипов, скорее всего, не будут функционировать очень хорошо или долго, поэтому они используются в первую очередь для получения визуального представления о дизайне и сравнения его масштаба с другими частями.
В более точных прототипах используются современные станки и материалы, в том числе различные технологии 3D-печати, вакуумное литье, быстрая оснастка для литья под давлением и обработка на станках с ЧПУ.
Прототипы часто побуждают к перепроектированию, улучшениям и другим модификациям, которые, возможно, не были очевидны просто из компьютерной графики, поэтому в этом отношении они полезны для оптимизации конструкции перед выделением ресурсов для больших объемов. Фактически, возможность исправить ошибки проектирования на ранних этапах разработки может более чем компенсировать стоимость самого прототипа, поэтому это разумные инвестиции.